В республике Гилеад, что существует в грядущем, правят военные. Здесь установлены суровые законы и обычаи. Лишь офицеры и их супруги обладают каким-либо уважением в обществе. Помимо тоталитарного строя, мир столкнулся с другой бедой — почти полным бесплодием. Лишь одна из сотни женщин сохранила способность рожать детей.
Чтобы офицерские семьи могли иметь потомство, они приглашают в дом служанок. Эти женщины происходят из простого народа, но могут выносить ребёнка. После рождения младенца служанка обязана оставить его в семье хозяев. Затем её отправляют служить в другой дом, к новым господам.