По Среднему Западу орудует убийца, нацеленный на молодых женщин. ФБР считает, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы понять логику преступника, агент Кларисса Старлинг получает задание: встретиться с Ганнибалом Лектером, гениальным психиатром и осужденным маньяком. Лектер отбывает срок за серию чудовищных убийств и акты каннибализма. Он готов поделиться своими соображениями, но ставит условие: Кларисса должна раскрыть ему сокровенные детали своей биографии, чтобы насытить его изощренный ум.