Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной её сестры и мачеха также оказались при царском дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они лишь жаждали большего, затевая коварные планы.
В отсутствие Салтана злобные родственницы подменили донесение, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный царь приказал дождаться его возвращения, но это письмо тоже было перехвачено и заменено. В итоге Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в морскую пучину, обрекая на верную смерть.