26 июня 1969 года мир стал свидетелем события, изменившего ход космического соперничества. Советский космонавт Алексей Леонов, ступив на лунный грунт, установил там алый стяг своей страны. Этот шаг ознаменовал важную веху для СССР в освоении внеземного пространства. После этого в Соединённых Штатах ряд программ Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства был приостановлен или закрыт. Однако американское руководство и инженерные коллективы не намеревались отступать. Было принято решение разработать новые инициативы, чтобы вновь бросить вызов советским достижениям и продемонстрировать технологические возможности США на орбите и за её пределами.